La Côte d’Ivoire est le premier producteur et le premier exportateur mondial de cola avec une production annuelle de 260 000 tonnes en 2016 dont 200 000 tonnes exportées. Cette culture connait un regain d’intérêt ces dernières années.
Le colatier est originaire d’Afrique occidentale et centrale. En Côte d’ivoire, il est dans les forêts de l’ouest du pays, la culture et l’activité commerciale de cola remontent à plusieurs siècles. Il existe six espèces de colatiers, mais seules sont cultivées la cola acuminata et la cola nitida.
Les colatiers sont rarement produits en culture propre. Ils sont souvent plantés au début de la saison des pluies dans les parcelles de caféiers et de cacaoyers qui apportent l’ombre nécessaire à cet arbre. Au niveau local, des négociants parcourent les campagnes et les villages pour acheter la petite production des planteurs. La cola est l’unique culture de rente dont le contrôle échappe totalement à l’Etat.
Mais les petits exploitants ont parfois du mal à vendre leurs productions car ils sont soumis aux lois du marché dictées par de grands groupes qui leurs imposent des prix dérisoires. L’exportation de la noix reste difficile vers les pays d’Asie ou d’Europe. Le Mali, le Burkina Faso, le Niger, la Guinée, et le Ghana constituent les principaux marchés.
Seule une petite partie de la production est revendue aux pays européens et en Amérique du nord où la cola entre dans la composition de certaines boissons énergisantes comme le Coca-Cola. La noix peut aussi être utilisée dans les industries pharmaceutique et cosmétique.
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